Según el Harvard NeuroDiscovery Center, un grupo de investigación que estudia estos trastornos, las más comunes son las
enfermedades de Alzheimer y Parkinson que afectan a cinco millones y un millón de estadounidenses respectivamente.
Otras enfermedades neurodegenerativas incluyen la esclerosis múltiple (400.000), la enfermedad de Huntington y la esclerosis lateral amiotrófica o ELS (30.000 cada una).
La incidencia de
Alzheimer y
Parkinson aumenta con la edad, aunque también existen variantes de "inicio-temprano".
Las enfermedades empiezan en distintas partes del cerebro y causan distintos síntomas: el Alzheimer ataca primero al hipocampo y a la corteza cerebral, y perjudica a la memoria y el pensamiento; la pérdida de las neuronas que producen dopamina en los ganglios basales hace que predominen los problemas del movimiento en la enfermedad de Parkinson. Los síntomas empeoran y se amplían a medida que mueren las neuronas en las distintas partes del cerebro.
El objetivo final de una gran parte de las investigaciones sobre el
cerebro es descubrir tratamientos para detener o revertir las
enfermedades neurodegenerativas. Pero antes de que podamos tratar estas enfermedades, primero debemos entenderlas.
La mayoría de las enfermedades neurodegenerativas implican la malformación o sobreproducción de proteínas que se aglomeran dentro de las neuronas: beta amiloide en el caso del Alzheimer, alfa sinucleína en el caso del Parkinson y huntingtina en la enfermedad de Huntington. Se cree que juegan un papel (todavía sin determi
nar) en el deterioro del funcionamiento de las células y su muerte.
Los descubrimientos recientes han sacado a relucir otra proteína, la proteína tau, culpable frecuente de las enfermedades neurodegenerativas (y de las LCT). La proteína tau es esencial para los procesos básicos en el interior de la célula, por lo que las anomalías pueden tener graves consecuencias.
En sus esfuerzos por entender las enfermedades neurodegenerativas, los investigadores han ampliado sus estudios para incluir las células gliales, las "otras células cerebrales" que apoyan y regulan a las neuronas. También están estudiando otros procesos corporales más allá del cerebro como el metabolismo de la glucosa, que parece apuntar a un vínculo entre el Alzheimer y la diabetes. ¿Cómo se relacionan estas enfermedades exactamente con el envejecimiento? ¿Por qué algunas personas viven más tiempo y nunca las desarrollan? La identificación de genes "protectores" o factores de estilo de vida pueden proporcionar información para la prevención y cura.
Biomarcadores
Las enfermedades neurodegenerativas empiezan a destruir neuronas mucho antes de que aparezcan los síntomas. Sus efectos visibles avanzan lentamente. Los investigadores identifican biomarcadores, como compuestos en la sangre o en el líquido que rodea a la médula espinal, que revelarán la actividad de la enfermedad antes y mostrarán más eficazmente si son efectivos los medicamentos en fase de experimentación.
Las extensas campañas de investigación como la Iniciativa para el Diagnóstico por Neuroimágenes de la Enfermedad del Alzheimer (una asociación público-privada) y el Programa de Biomarcadores de la Enfermedad de Parkinson, financiado por el Instituto Nacional de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), están encabezando estos esfuerzos.
*Reproducido con permiso de The Dana Alliance for Brain Initiatives, www.dana.org