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Los Hantavirus son un grupo de virus característicos de algunos animales, que pueden producir en los humanos una enfermedad que presenta síntomas como fiebre, fuerte dolor de cabeza, malestar general y dolor muscular, entre otras molestias. Aunque la mayoría de las veces la enfermedad es benigna y autolimitada, como muchas otras viriasis, en algunos casos aparecen formas más graves que pueden producir un síndrome renal o pulmonar, fallo multiorgánico, shock e, incluso, la muerte.
Conocer sus síntomas, cómo evoluciona y tener en cuenta ciertas recomendaciones puede ser clave para controlar el contagio y el cuadro.
Hantavirus: ¿qué es?
Los Hantavirus pertenecen al género Orthohantavirus, un tipo de virus RNA, es decir, un virus cuyo material genético está compuesto por ácido ribonucleico (ARN) en lugar de ADN.
Se trata de una zoonosis, esto es, una enfermedad cuyo reservorio natural son los roedores y que solo ocasionalmente se transmite a las personas, en cuyos casos puede causar enfermedades respiratorias y hemorrágicas graves en humanos. Aunque existen alrededor de 40 especies, solo algo más de la mitad pueden causar enfermedad en personas.
Cuando se produce una infección humana, el virus Hantavirus puede provocar cuadros graves, especialmente enfermedades respiratorias, renales o hemorrágicas que, en algunos casos, pueden llegar a ser mortales.
Principales síntomas de la enfermedad por Hantavirus
Las manifestaciones de la enfermedad dependen de la especie del virus y de las características de cada paciente. En un primer momento los síntomas iniciales suelen manifestarse de forma inespecífica con fiebre, malestar general, dolores de cabeza y musculares, así como molestias abdominales o articulares, síntomas que pueden confundirse fácilmente con una gripe.
En muchos casos, la infección por Hantavirus se limita a estos síntomas y evoluciona de forma leve. Sin embargo, en otros pacientes la enfermedad puede agravarse y derivar en complicaciones severas, como fiebre hemorrágica, insuficiencia renal o pulmonar, fallo multiorgánico e incluso la muerte. Dos tipos de síndromes en los que puede derivar y que requieren de atención médica son:
- Síndrome Pulmonar por Hantavirus (HPS): más habitual en América. En un primer momento presenta síntomas leves como los mencionados anteriormente. Sin embargo, tras unos días puede experimentarse un empeoramiento brusco, que deriva en una enfermedad respiratoria parecida a una neumonía severa, con síntomas como tos, fiebre alta, dificultad respiratoria, y una disminución importante de la oxigenación del organismo. En los casos más graves y/o si no se trata a tiempo, los pulmones comienzan a llenarse de líquido (edema pulmonar), lo que provoca insuficiencia respiratoria y puede derivar en shock y fallo multiorgánico. Según los estudios publicados, la mortalidad en los pacientes que desarrollan esta forma grave puede llegar al 30- 40 %.
- Fiebre Hemorrágica con Síndrome Renal (FHSR): más común en Europa y Asia. En este caso predominan síntomas como dolor abdominal, vómitos y hemorragias que pueden aparecer en distintas partes del cuerpo. Además, el virus puede afectar gravemente a los riñones, causando una nefritis intersticial aguda y, en algunos pacientes, insuficiencia renal. Aunque su letalidad es menor que la del síndrome pulmonar, puede alcanzar hasta un 20 % en las formas más severas.
Los grupos más propensos a desarrollar estas complicaciones son aquellos pacientes con las defensas debilitadas (por enfermedades o tratamientos inmunosupresores), incluyendo a pacientes oncológicos, así como personas de edad avanzada o que padecen enfermedades crónicas como diabetes, insuficiencia cardiaca o EPOC.
Actualmente no existe un tratamiento antiviral específico frente al Hantavirus, y los antibióticos no son eficaces. Por eso, ambos síndromes requieren medidas de soporte circulatorio, respiratorio y de líquidos, incluyendo técnicas de reemplazo renal y ventilación mecánica, habitualmente en unidades de pacientes críticos. Si esto no se produce es probable el empeoramiento del cuadro y en última instancia, el fallecimiento.
¿Cómo se contagia el Hantavirus?
Las enfermedades por Hantavirus son enfermedades no primariamente humanas que se transmite a través de un animal infectado, lo que se conoce como zoonosis. El virus se encuentra en tipos de roedores (como ratones, topillos y otras especies, dependiendo de la región geográfica), que pueden portar el virus sin desarrollar la enfermedad.
La forma más habitual de contagio en humanos es por vía respiratoria. El virus se encuentra en la orina, las heces y la saliva de los roedores infectados y pueden transmitirse al aire en forma de pequeñas partículas o aerosoles. Al inhalarlas, el virus entra en el organismo y puede afectar inicialmente al epitelio pulmonar. Esto ocurre con frecuencia al limpiar o remover espacios cerrados o poco ventilados donde haya restos contaminados.
También existe riesgo en actividades al aire libre en áreas donde habitan roedores infectados, especialmente cuando el viento, la actividad humana o el movimiento de animales levantan polvo contaminado.
La transmisión de persona a persona solo se ha documentado en la especia Hanvirus Andes, presente en América del Sur. En este caso puede ser por contacto directo o inhalando virus en aerosoles expulsados con la tos, por ejemplo, pero es muy poco frecuente y requeriría, por ejemplo, tocar superficies contaminadas y después llevarse las manos a la boca, la nariz o los ojos. En cambio, sí puede producirse contagio a través de mordeduras de roedores infectados, ya que el virus también está presente en la saliva.
¿Qué relación tiene el Hantavirus con otros virus como la gripe o COVID-19?
Como hemos comentado, los Hantavirus pertenecen al género Orthohantavirus, un tipo de virus de ARN con características y estructura distintas a las de otros virus conocidos, como los de la gripe o el COVID-19.
Por su similitud en cuanto a los síntomas iniciales es normal preguntarse si tiene relación o se comporta de la misma forma que otras enfermedades víricas. Sin embargo, existen diferencias importantes de la enfermedad por Hantavirus respecto a otras infecciones virales, tanto por sus síntomas como por su comportamiento epidemiológico.
La capacidad de transmisión del Hantavirus es muy inferior a la de otros virus respiratorios comunes, como los de la gripe o el COVID-19. Además, los casos registrados son relativamente escasos. En Argentina y Chile, donde circula el Hantavirus Andes, la única especie con posibilidad de transmisión entre personas, solo se han notificado unas pocas decenas de casos en los últimos años. Por otro lado, en Europa y Asia, donde predominan otros tipos de Hantavirus, se registran entre 1.500 y 5.000 casos anuales en total, sobre todo en China y Corea del Sur. Si bien es cierto que estas cifras pueden variar según el año y la región, la incidencia global de la enfermedad sigue siendo baja.
¿Qué hacer ante un caso de Hantavirus?
Aunque actualmente no existe un tratamiento específico para curar las enfermedades causadas por Hantavirus, la atención médica precoz y el soporte intensivo para pacientes que presentan complicaciones respiratorias, cardiacas o renales es esencial para garantizar el control y la supervivencia, tal y como recomienda la Organización Mundial de la Salud.
La mejor estrategia, sin duda, frente al Hantavirus sigue siendo la prevención, especialmente evitando el contacto con roedores infectados y con espacios contaminados por sus secreciones. En caso de tener que permanecer en lugares con potencial riesgo, es recomendable usar mascarilla y guantes.
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La prevención y la detección precoz son fundamentales frente al Hantavirus. Por ello, es importante conocer los síntomas, seguir las recomendaciones y medidas de prevención y buscar atención médica ante cualquier signo de alarma.
Recuerda que este artículo tiene un carácter exclusivamente divulgativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Ante cualquier duda o síntoma, consulta siempre con tu médico.
