La pancreatitis es una inflamación del páncreas que puede aparecer de forma repentina (aguda) o mantenerse en el tiempo (crónica) y provocar complicaciones de salud. Conocer sus causas, síntomas y señales de alarma es clave para saber cuándo buscar atención médica. Te contamos cómo se diagnostica, cómo se trata y qué medidas pueden ayudar a prevenir nuevos episodios.
¿Qué es una pancreatitis?
La pancreatitis es una inflamación de la glándula del páncreas que puede presentarse de forma aguda o crónica. La pancreatitis aguda aparece de manera repentina y puede tener distintos grados de gravedad, mientras que la crónica se desarrolla a lo largo del tiempo y provoca un deterioro progresivo del páncreas, que puede ir acompañado de dolor recurrente o continuo.
Una de las principales diferencias entre ambas es su evolución. La pancreatitis aguda leve suele mejorar en pocos días y, en la mayoría de los casos, se resuelve aproximadamente en una semana. Sin embargo, los episodios más graves pueden prolongarse durante varias semanas. Por su parte, la pancreatitis crónica es una enfermedad de larga duración que puede causar daños permanentes en el páncreas.
Pero, ¿qué se considera grave?
La gravedad de la pancreatitis aguda depende de la extensión de la inflamación y de las complicaciones que pueda provocar. En los casos leves, la inflamación afecta principalmente al páncreas y a los tejidos cercanos, y suele desaparecer en pocos días. En los casos más graves, puede extenderse y desencadenar complicaciones como infecciones, necrosis (muerte del tejido pancreático), inflamación generalizada e incluso insuficiencia de uno o varios órganos.
Según los manuales profesionales MSD, la pancreatitis aguda se clasifica en leve, moderadamente grave y grave. Además, se distinguen dos formas principales:
- Pancreatitis edematosa intersticial: es la más frecuente y se caracteriza por la inflamación y el aumento de tamaño del páncreas. Generalmente, evoluciona de forma favorable y se resuelve sin complicaciones graves.
- Pancreatitis necrosante: se produce cuando parte del tejido pancreático o de los tejidos que lo rodean sufre necrosis. Afecta aproximadamente al 5-10 % de los pacientes y suele presentar una evolución más prolongada y complicada.
Funciones del páncreas
Para entender el alcance de esta afección conviene tener claro el papel del páncreas en el funcionamiento general de nuestro organismo, ya que con frecuencia esta glándula es una gran desconocida. Para empezar, tiene una situación estratégica en la zona abdominal, al estar rodeada por el estómago, el intestino delgado, el hígado, el bazo y la vesícula biliar.
El páncreas tiene principalmente dos funciones:
- Exocrina: producir enzimas que ayudan a la digestión de los carbohidratos (amilasa), las grasas (lipasa), las proteínas (proteasas) y los ácidos nucleicos (nucleasas). Por otra parte, segrega bicarbonato, que neutraliza la acidez procedente del estómago. El páncreas segrega jugos compuestos por estas sustancias a la primera parte del intestino delgado (duodeno) a través del conducto pancreático.
- Endocrina: producir determinadas hormonas, principalmente insulina y glucagón, que reducen y aumentan el nivel de glucosa en sangre respectivamente. El páncreas se encarga de liberar estas hormonas en la sangre, para que circulen por el torrente sanguíneo.
Cuando el páncreas se inflama, estas funciones se ven alteradas pudiendo desencadenar otros problemas de salud.
Síntomas de una pancreatitis
El dolor abdominal es el principal síntoma común, tanto a la pancreatitis aguda como a la crónica, si bien en el primer caso va de moderado a severo y en el segundo, su intensidad es variable. Este dolor se localiza en la parte alta del abdomen y atraviesa al paciente extendiéndose hacia la espalda. Suele empeorar después de comer o ingerir alcohol, y suele experimentarse alivio flexionando el cuerpo hacia adelante o tumbándose boca abajo.
También son síntomas compartidos por la pancreatitis aguda y la crónica las náuseas, los vómitos y la distensión abdominal. Menos frecuente es la aparición de febrícula, más asociada a la pancreatitis aguda.
Concretamente, en la pancreatitis aguda, los síntomas comienzan a dar la cara repentinamente, tienen una progresión y pueden durar varios días y, en los casos más graves, prolongarse durante semanas. En el caso de la pancreatitis crónica, el dolor puede ser episódico o continuo, su intensidad es variable a lo largo de la evolución de la enfermedad y, a medida que progresa la enfermedad y se deteriora la glándula, puede llegar a desaparecer.
Los pacientes crónicos, debido a la progresión de la enfermedad, pueden experimentar también diarrea, heces grasas, pérdida de peso, dificultades para digerir los alimentos, desnutrición progresiva e, incluso, desarrollar diabetes al verse alterada la producción de insulina.
¿Cuándo acudir a Urgencias ante la sospecha de pancreatitis?
Los especialistas recomiendan acudir a urgencias ante un dolor abdominal intenso y persistente, especialmente si se acompaña de síntomas como vómitos, mareo, sudoración, pulso acelerado o confusión. Estos signos requieren una valoración médica para determinar su causa y descartar una pancreatitis aguda u otro problema abdominal grave.
En el caso de los pacientes crónicos, acudirán a Urgencias si el dolor habitual es más intenso o diferente. También si no mejora su estado con el tratamiento o si el cuadro de empeoramiento se acompaña de vómitos persistentes, fiebre, dificultad para respirar, palpitaciones, mareo intenso, desmayo o ictericia.
Pruebas diagnósticas de pancreatitis
Lo primero que hará el médico es revisar la historia clínica del paciente en busca de episodios previos de la enfermedad o de factores predisponentes a la pancreatitis, desde hábitos como alcoholismo, hasta otras enfermedades como la litiasis biliar (piedras en la vesícula) que es la causa más frecuente.
Una de las primeras pruebas diagnósticas a realizar consiste en un análisis de sangre para obtener marcadores séricos que nos indiquen si están especialmente altos los niveles de enzimas como la amilasa y la lipasa.
Las pruebas de imagen permiten detectar alteraciones en la forma y tamaño del páncreas, así como anomalías en sus alrededores. En concreto, la tomografía computarizada con contraste puede, en fases tempranas, confirmar el diagnóstico cuando existen dudas, y durante la evolución de la enfermedad, identificar complicaciones como la necrosis.
En la pancreatitis crónica, la amilasa y la lipasa pueden ser normales, por lo que las pruebas de imagen y de función pancreática adquieren más importancia. Un escáner o una ecoendoscopia pueden mostrar alteraciones en la forma del páncreas. La colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) es una técnica invasiva que se reserva para cuando es necesario tratar obstrucciones, por ejemplo, retirando cálculos. Mientras que la resonancia magnética/colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) no es invasiva y es una de las técnicas que se utilizan actualmente para visualizar el páncreas y sus conductos en pacientes crónicos.
La ecografía abdominal está indicada ante la sospecha de pancreatitis por cálculos biliares, mientras que las radiografías de abdomen pueden mostrar calcificaciones indicativas de pancreatitis crónica o inflamación previa, pero el valor de realizarlas sistemáticamente en casos agudos es discutido.
En algunos casos, se puede realizar una radiografía de tórax para comprobar si hay complicaciones en los pulmones, como zonas que no se expanden bien o acumulación de líquido a su alrededor. Estos hallazgos pueden indicar una pancreatitis más grave.
Ante la sospecha de infección, el médico puede obtener una muestra. En otros casos, se analiza la orina para detectar niveles elevados de la enzima pancreática tripsinógeno, un posible indicio de la enfermedad.
Tratamientos de la pancreatitis
Conviene diferenciar entre el tratamiento de la pancreatitis aguda, que requiere siempre ingreso hospitalario, y el de la crónica, centrado en mejorar la calidad de vida del paciente.
Abordaje de la pancreatitis crónica
El tratamiento consiste en controlar el dolor crónico y cuidar la dieta. En casos concretos, el especialista puede prescribir suplementación de enzimas por vía oral para compensar la disfunción progresiva del páncreas.
Los medicamentos para controlar el dolor van de menor a mayor intensidad en función de la progresión de la enfermedad, desde analgésicos suaves a opiáceos. En ciertos casos de dolor persistente, puede indicarse el bloqueo de nervios que transmiten el dolor al cerebro mediante técnicas radiológicas o endoscópicas, o mediante cirugía.
En cuanto a la pauta de alimentación para estos pacientes, se recomienda comer poca cantidad, con frecuencia y que la dieta sea baja en grasas. El consumo de alcohol y tabaco está contraindicado y puede agravar el cuadro.
Tratamiento hospitalario de la pancreatitis aguda
La pancreatitis aguda ha de tratarse en el hospital durante un tiempo que determinará la gravedad del episodio. Su abordaje consiste en:
- Administración de suero intravenoso para mantener el equilibrio de líquidos y evitar la deshidratación del paciente.
- Analgesia para aliviar el dolor, generalmente opioides parenterales como hidromorfona o fentanilo.
- Nutrición enteral mediante sonda, solo cuando la oral no sea posible y únicamente hasta que pueda reintroducirse la alimentación convencional en cuanto el paciente la tolere. En casos graves en los que no sea posible ninguna de las dos, se optará por la parenteral o intravenosa.
- Administración de antibióticos si hay indicios de infección.
- Prevención o reducción de las náuseas mediante medicamentos antieméticos.
- Control de determinados parámetros mediante análisis repetidos de orina y sangre.
- Monitorización de la función cardíaca.
- Drenaje de pseudoquistes, cuando está indicado.
- Extirpación del tejido pancreático necrosado, en determinados casos.
- Administración de oxígeno e, incluso, respiración asistida en los casos más graves.
- Extracción de cálculos biliares fuera de la vesícula mediante CPRE, si el especialista así lo indica. En todos los casos donde el cálculo biliar sea la causa, se procederá a una colecistectomía diferida (intervención quirúrgica para extirpar la vesícula).
Cómo prevenir nuevos episodios
Prevenir nuevos episodios no está plenamente en la mano del paciente, ya que dependiendo de la causa desencadenante puede o no ser total o parcialmente erradicada.
Lo que sí se puede hacer es contribuir a minimizar o espaciar las crisis mediante cambios en los hábitos de vida. Así, seguir una dieta baja en grasas y suspender el consumo de alcohol figuran entre las medidas recomendadas.
Si la pancreatitis se ha desarrollado a causa de cálculos biliares, el especialista puede recomendar la extirpación de la vesícula biliar y si permanecen cálculos en la vía biliar y existe indicación médica, pueden extraerse mediante CPRE.
Estos pacientes deben someterse al seguimiento del especialista de Aparato Digestivo que, entre otras cosas, llevará un control sobre posibles alteraciones metabólicas como la hipertrigliceridemia o la hipercalcemia. También estudiará si alguno de los medicamentos que toma el paciente puede estar relacionado con la pancreatitis.
Cuida tu salud con HM Hospitales
Una pancreatitis puede presentar distintos grados de gravedad y evolucionar de forma diferente en cada paciente. Ante un dolor abdominal intenso y persistente, especialmente si se acompaña de vómitos, fiebre, dificultad para respirar, mareo, desmayo, palpitaciones o ictericia, es importante acudir a Urgencias para recibir una valoración médica.
Además de Servicio de Urgencias, en HM Hospitales contamos con especialistas en Gastroenterología y Aparato Digestivo para el diagnóstico, tratamiento y seguimiento de las enfermedades que afectan al páncreas y las vías biliares. Cuando el caso lo requiere, trabajan de forma coordinada con los profesionales de Cirugía General y del Aparato Digestivo y de Radiodiagnóstico–Diagnóstico por Imagen. Este último servicio dispone de técnicas como la ecografía, la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética, que permiten estudiar el páncreas y los tejidos y conductos de su entorno y ayudan a establecer el abordaje más adecuado en cada caso.
Recuerda que este texto tiene un fin puramente divulgativo y formativo y no sustituye en ningún caso a una consulta médica. Ante cualquier duda o síntoma de alarma, consulta siempre con un profesional sanitario.
