La colitis ulcerosa es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta al intestino grueso y al recto y provoca lesiones en la mucosa intestinal. La diarrea y el dolor abdominal son sus principales síntomas. Se trata de una enfermedad que afecta considerablemente a la calidad de vida de quienes la padecen.
La colitis ulcerosa es una enfermedad inflamatoria intestinal que afecta al colon. Se caracteriza por una inflamación persistente y la aparición de úlceras en la capa interna del colon y del recto. Estos cambios suelen desarrollarse de forma gradual y pueden provocar síntomas molestos.
Se trata de una patología vinculada a una respuesta inmunitaria desproporcionada. Como resultado, se forman lesiones continuas en el intestino grueso, que pueden variar en profundidad, aunque la mayoría afectan sobre todo a las capas más superficiales de la mucosa intestinal.
¿Cuáles son los síntomas de la colitis ulcerosa?
Los síntomas más frecuentes de la colitis ulcerosa son la diarrea, que a veces aparece con sangre, y el dolor abdominal. Así, las personas con colitis ulcerosa suelen presentar diarreas o heces blandas con sangre y con mucosidad.
También pueden tener una necesidad urgente de defecar o una sensación continua de querer ir al baño, incluso nada más defecar. Es lo que se conoce como tenesmo.
La enfermedad cursa en forma de brotes, por lo que se alternan periodos con síntomas, tanto leves como graves, con periodos sin síntomas. No obstante, los síntomas varían en función del grado de inflamación que haya en el intestino.
Síntomas fuera del sistema digestivo
No todos los síntomas de la colitis ulcerosa se centran en el aparato digestivo. En los casos más graves puede aparecer:
- Fiebre.
- Taquicardia (pulso acelerado).
- Pérdida de peso.
- Náuseas y vómitos.
- Dolor articular.
- Inflamación ocular.
- Nódulos en las piernas que producen dolor.
Es importante tener en cuenta que padecer diarrea persistente, con o sin sangre, no implica necesariamente tener colitis ulcerosa. Existen muchas otras causas que pueden producir síntomas similares. Entre ellas se encuentran las gastroenteritis infecciosas, la enfermedad celíaca, las hemorroides, los pólipos de colon, diversos trastornos endocrinos, ciertos medicamentos, enfermedades que alteran la absorción de nutrientes y algunos problemas pancreáticos.
El dolor abdominal acompañado de diarrea también se puede deber al síndrome de colon irritable o una intolerancia a la lactosa. Por eso, es fundamental, ante cualquiera de estos síntomas, consultar con un especialista en Aparato Digestivo, para que pueda establecer la causa correcta de los síntomas y poner el tratamiento adecuado.
Tipos de colitis ulcerosa
La colitis ulcerosa se clasifica en función de su extensión dentro del intestino. Estos son los tipos principales:
- Proctitis ulcerosa: la inflamación se restringe únicamente al recto, que es la parte del intestino que está más cerca del ano. El sangrado rectal puede ser el único indicio. Normalmente, es la variante más leve de la enfermedad.
- Proctosigmoiditis: aparece cuando la inflamación afecta del recto al colon sigmoide, que es el extremo final del colon. Los síntomas más característicos son diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales, además de la sensación de necesitar defecar sin conseguirlo.
- Colitis izquierda: en estos casos, la inflamación se propaga desde el recto, pasando por el sigmoide, hasta el colon descendente. Las personas con este tipo de colitis pueden tener diarrea con sangre, dolor y calambres en el lado izquierdo del abdomen, además de pérdida de peso involuntaria.
- Pancolitis: en líneas generales, esta forma abarca todo el colon, produce diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales, fatiga y pérdida de peso considerable.
- Colitis ulcerosa aguda grave: este tipo es bastante raro y se localiza en todo el colon, provocando dolor intenso, diarrea, sangrado, fiebre e incapacidad para ingerir alimentos.
¿Por qué se produce la colitis ulcerosa?
La colitis ulcerosa no tiene una causa única claramente identificada, y aún no se sabe con exactitud por qué aparece. Lo más aceptado hoy en día es que su origen es multifactorial: intervienen factores genéticos, inmunológicos y ambientales que, combinados, pueden desencadenar una respuesta inflamatoria persistente en el intestino grueso.
- Predisposición genética: diversos estudios han identificado que las personas con antecedentes familiares de colitis ulcerosa presentan un mayor riesgo de padecerla. Esto se debe a la existencia de múltiples genes implicados en la regulación del sistema inmune y de la pared intestinal. Dichos genes pueden hacer que el organismo reaccione de manera exagerada frente a estímulos que, en condiciones normales, serían inocuos. Por eso, la colitis ulcerosa se puede catalogar como una enfermedad poligénica, ya que intervienen varios genes en su desarrollo, y multifactorial, porque su aparición depende también de otros factores externos.
- Factores ambientales: el entorno y los hábitos de vida tienen un papel importante en la aparición y evolución de la colitis ulcerosa. Se ha observado que el tipo de dieta, especialmente aquella rica en grasas saturadas, azúcares refinados o pobre en fibra, puede alterar el equilibrio del intestino y favorecer la inflamación. Además, ciertas infecciones intestinales podrían actuar como desencadenantes iniciales en individuos que tienen ya una predisposición genética. Otros factores ambientales, como el uso prolongado de antiinflamatorios no esteroideos, el estrés o el ritmo de vida, también pueden influir en la aparición de la enfermedad.
- Alteración de la microbiota o flora intestinal: el intestino contiene millones de bacterias beneficiosas que ayudan a mantener el buen funcionamiento, tanto del sistema digestivo, como del sistema inmunitario. En las personas con colitis ulcerosa, este equilibrio se ve alterado. Como consecuencia, el sistema inmunitario puede reaccionar de forma anómala frente a las bacterias propias del intestino, tratándolas como si fueran agentes dañinos y activando mecanismos de defensa para intentar eliminarlas. Esta reacción exagerada tiene un papel importante en la aparición de la inflamación y en su persistencia a lo largo del tiempo.
- Respuesta inmunológica anormal: el sistema inmunitario, encargado de defender al organismo frente a infecciones, actúa de forma inapropiada en la colitis ulcerosa. Los glóbulos blancos (leucocitos) atacan por error los tejidos del propio intestino, liberando sustancias inflamatorias que dañan la mucosa del colon. Este proceso continuo provoca ulceraciones, sangrado, dolor abdominal y diarrea crónica. La inflamación se mantiene incluso cuando no hay una causa infecciosa presente, lo que convierte la enfermedad en un trastorno autoinmunitario.
- Tabaco: a diferencia de otras enfermedades inflamatorias intestinales, la colitis ulcerosa aparece con mayor frecuencia en personas que nunca han fumado o que han dejado de fumar. Aunque no se comprende muy bien la causa, parece ser que el tabaco podría tener un efecto modulador sobre el sistema inmunitario y el sistema sanguíneo intestinal.
¿Cómo se diagnostica la colitis ulcerosa?
Para diagnosticar la colitis ulcerosa, los especialistas cuentan con diferentes técnicas de imagen que les permiten ver el estado del interior del intestino.
La colonoscopia es la técnica de elección para el diagnóstico de la colitis ulcerosa, ya que permite observar directamente toda la mucosa del colon y obtener biopsias para poder analizarlas de forma exhaustiva. Estos dos elementos son esenciales, pues permiten evaluar la intensidad de la inflamación, determinar la extensión de la enfermedad y detectar las posibles complicaciones, como las infecciones secundarias o las transformaciones malignas de la mucosa intestinal.
¿Cómo se trata la colitis ulcerosa?
En la actualidad no existe una cura definitiva para la colitis ulcerosa, pero el tratamiento médico permite controlar la inflamación y favorecer la recuperación de la mucosa del colon. De este modo, los síntomas característicos, como la diarrea, el sangrado rectal o el dolor abdominal, pueden reducirse de forma significativa.
El abordaje terapéutico se basa en fármacos que disminuyen la inflamación intestinal para prolongar los periodos de remisión y mejorar la calidad de vida. Las opciones disponibles varían según la gravedad y la evolución de la enfermedad, e incluyen distintos grupos de tratamientos dirigidos a modular la respuesta inmunitaria y frenar el proceso inflamatorio:
- Salicilatos: medicamentos antiinflamatorios específicos para el intestino que reducen la inflamación de la mucosa del colon, lo que hace que se produzcan periodos de remisión.
- Antibióticos: se utilizan en casos seleccionados para tratar infecciones asociadas o prevenir complicaciones derivadas de la inflamación crónica.
- Corticoides: tienen un potente efecto antiinflamatorio, por lo que se emplean, sobre todo, en los brotes agudos para intentar disminuir rápidamente los síntomas.
- Inmunomoduladores o inmunosupresores: son medicamentos que actúan regulando o suprimiendo la respuesta inmunitaria anormal que causa la inflamación intestinal persistente.
- Terapias biológicas: son tratamientos de nueva generación que se dirigen específicamente a bloquear moléculas del proceso inflamatorio, como las citocinas o los receptores del sistema inmune.
En los pacientes que no responden al tratamiento farmacológico o desarrollan complicaciones graves, es necesario recurrir a la cirugía para la extirpación del colon, procedimiento conocido como colectomía. A diferencia de la enfermedad de Crohn, que puede reaparecer tras la cirugía, la colitis ulcerosa se considera curada una vez que se ha retirado el colon afectado.
